Существует несколько теорий альтруизма. И каждая из них относится лишь к определенному кругу ситуаций.Поведение родителей, совершенно бескорыстно и безропотно отдающих все собственным детям, обычно вызывает целую гамму эмоций: от восхищения до легкого осуждения. А вот с точки зрения эволюционной теории – напротив, совершенно нормальная: родители, проявляя заботу о детях, подспудно заботятся о собственных генах, увеличивая им шанс на выживание. Безвозмездную помощь ближним своим – друзьям, знакомым, коллегам — можно расценивать как глубоко законспирированный эгоизм. Теория социального обмена объясняет такое поведение следующим образом: у человека, который не может ответить адекватным образом на сделанное ему добро, заметно снижается самооценка. Следовательно, если облагодетельствованный человек не может расплатиться с вами аналогичной услугой, он начинает изыскивать способы сделать вам что-то хорошее теми способами, которые ему доступны. Лишь бы спасти свою самооценку.Альтруизм, основанный на эмпатии, требует конкретных результатов.

Если для получения морального удовлетворения человеку достаточно ухаживать за тяжелобольным и облегчать его страдания, то тому, чей альтруизм продиктован эмпатией, необходимо, чтобы тяжелобольной перестал страдать раз и навсегда. Именно поэтому альтруисты-эмпаты порой могут оказаться опасны для общества: они готовы сделать все (пусть даже и противоречащее нравственным нормам), лишь бы объект их эмпатии перестал страдать, а они сами – бешено сопереживать.Наконец, последняя разновидность альтруизма напрямую связана с социальными ожиданиями. Принято возвращать купюру тому, кто ее обронил; принято говорить: «У вас шнурок развязался»; принято уступать старушке место в конце концов. При этом человек, совершающий мелкие альтруистические поступки такого рода обычно не ощущает себя участником социального обмена, не рассчитывает на символическое вознаграждение, он действует только потому, что «так положено».