Руны представляют собой буквообразные знаки, обладающие символическим значением. Ученые предполагают, что руны возникли на территории обитания германских племен, где они, возможно, были сформированы при вольном копировании образцов из Средиземноморья.
Руны считаются магическими знаками, и связано это с божествами древних германцев — богами Солнца, Луны и другими небесными божествами. Посвящение отдельных рун божетсвам и традиция размещения их на надгробиях привели к тому, что руны стали рассматриваться как сверхъестественные силы, спосообные защищать, отомстить или же предсказать будущее.
В раннем средневековье используемые руны имели вид шрифта. При пророчествах в качестве вспомогательных средств они стали применяться только в начале нашей эры. Руны часто наносили на камень, дерево или кожу и использовали эти предметы в практике шаманизма. Считалось, что эти магические символы помогают вызвать духов или увидеть будущее. Однако по мере распространения христианства руны, которые были связаны с язычеством, постепенно вытеснялись из обихода и, наконец, были совсем запрещены.Впоследствии интерес к рунам был возрожден, но теперь этим знакам приписывался почти религиозный смысл. Так, рунический знак «зиг», который активно использовали национал-социалисты, прежде служил знаком защиты от демонических существ, символом Солнца и плодородия. Рунический знак «жизнь» обозначал счастье или несчастье в зависимости от подтекста, когда же он направлялся вниз тройным отростком, он рассматривался как символ божественных близнецов. Рунический знак «туре» использовался большей частью при колдовстве, а знак «белка» символизировал скот, имущество и богатство и посвящался богу плодородия Фрейеру.
Некоторые руны активно используют и в наше время. После 1945 г. отдельные неофашистские организации применяли отдельные руны в качестве своих символов и приравнивали их к политическим знакам. Примером может быть свастика — знак, который полностью изменил свое изначальное значение.