Наиболее общее психологическое определение счастья связано с пониманием его как ощущения полноты бытия, радости и удовлетворенности жизнью, лежащих в основе оптимального, здорового и эффективного функционирования личности.
Все люди хотят быть счастливыми, и это, наверное, одно из самых сокровенных желаний человека. Счастье может быть стойким, или, наоборот, внезапным и непродолжительным.
Феномен счастья полон парадоксов. Один из самых известных и психологически заостренных гласит: чем больше человек стремится к счастью как цели жизни, тем дальше он от него удаляется. Не менее парадоксальны с точки зрения житейских представлений и такие эмпирически подтвержденные факты, что пожилые люди часто бывают счастливее молодых, или – что счастье не связано напрямую с материальным достатком (счастлив может быть и бедняк, а миллионер – наоборот, несчастен).
К факторам, влияющим на ощущение благополучия и счастья, в рамках нейронауки относят уровень серотонина и дофамина в головном мозге. Серотонин способствует положительному эмоциональному настрою, а дофамин является частью общей системы вознаграждения и вырабатывается при приеме пищи и сексуальных отношениях. Синтез серотонина зависит от времени суток, поэтому склонность к депрессии может возрастать при сокращении светового дня. Поэтому можно говорить, что ощущение счастья, как и несчастья, может зависеть и от времени года, и от географической широты. Т.е. депрессия выражает собой полную противоположность счастью и сопровождается чувством печали, отчаяния, неверием в возможность что-либо изменить, ощущением собственной незначимости, отрицанием смысла жизни вплоть до суицидальных намерений.
Как альтернатива депрессии, а следовательно и связанному с ней пессимизму, счастье соответствует оптимизму. Общность понятий «счастье» и «оптимизм» очевидна; это дает основание многим авторам рассматривать оптимизм в качестве структурной составляющей счастья в его широком значении. Тем не менее оптимизм, пересекаясь и даже совпадая по многим свои характеристикам со счастьем, по сути дела является самостоятельным и уникальным феноменом человеческой психики и личности. Уникальность оптимизма заключается прежде всего в том, что он включает в себя «векторный» компонент жизни, отражающий движение от настоящего к будущему, движение человеческого духа «вперед и выше». Именно этой своей ориентацией на лучшее будущее, верой в него, оптимизм отличается от счастья как состояния радости и удовлетворения настоящим. В тоже время без оптимизма счастье не является полноценным, т.к. перспективы на будущее, чувство веры и надежды имеют для него решающее значение. Равным образом и оптимистическое сознание предполагает уверенность человека в достижении более полного счастья и возможность быть счастливым не только в настоящем, но и в будущем.
А.Маслоу обнаружил, что ситуации самоактуализации встречаются в жизни всех людей. Эти ситуации или состояния, когда человек на какое-то краткое время приобретает черты самоактуализирующейся личности, Маслоу назвал «пиковыми переживаниями». Например, в любви, при восприятии произведений искусства, в религиозном экстазе и т.п., когда мир видится целостно, без привязки к сиюминутным нуждам, человек забывает о своем «Я», оказывается вне пространства и времени, остро ощущает позитивные ценности окружающего мира – истину, добро, красоту, справедливость и т.д. Главное, что в такие моменты человек в бóльшей степени ощущает себя самим собой, а также решительным и целеустремленным, ответственным, надежным и заслуживающим доверия, спонтанным, честным, самодостаточным, творческим. Вместе с тем, «пиковые переживания» заключают в себе и определенные угрозы, например применение наркотиков как средства доступа к ярким переживаниям.

Энциклопедия Кругосвет